公元208年(建安十三年),開辟玄武池訓練水軍。六月,曹操廢三公,恢復丞相制度,并自任漢朝丞相?;酒蕉ū狈胶?,兵鋒轉而南向。七月,進軍南征荊州劉表。
八月,劉表病死,其子劉琮接任荊州牧。
九月,曹操大軍進至新野(今屬河南),劉琮以為無法抵擋,舉荊州之眾投降曹操。這時,官渡之戰(zhàn)后投奔劉表的劉備屯駐于樊城(今湖北襄樊),聽說劉琮投降,便率軍向江陵(今屬湖北)撤退。江陵為荊州重鎮(zhèn),存有大量軍用物資。
曹操聽說,怕江陵落入劉備之手,遂親率五千騎兵從襄陽(今湖北襄樊)疾馳三百里,在當陽長坂(今湖北當陽東北)將劉備追上,大破其軍,隨后進占江陵。
赤壁之戰(zhàn)曹操在擊潰劉備后,乘勢想一舉鯨吞江東,孫權、劉備兩家在魯肅和諸葛亮等人的努力下,組成聯(lián)盟,孫權命都督周瑜率軍三萬,與劉備的兩萬人馬組成聯(lián)軍抵抗曹操。
曹操自江陵東下,至赤壁(今湖北武昌縣西赤磯山)與孫、劉聯(lián)軍接戰(zhàn)不利,暫駐軍于烏林(今湖北洪湖縣東北,長江北岸鄔林磯),與對方隔江對峙。周瑜用詐降之計,命大將黃蓋率小戰(zhàn)船十艘,上裝柴草,灌以膏油,船頭釘上大釘,假稱投降,向北岸而進,至離曹營二里之處時,各船一齊點火,然后借助風勢,直向曹軍沖去,曹軍大敗,舟船被燒。曹操率軍從華容道(今湖北監(jiān)利西北)陸路撤回江陵。撤軍北還。
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