公元174年【甲寅年】(熹平三年),二十歲的曹操被舉為孝廉,入京都洛陽(yáng)為郎。不久,被任命為洛陽(yáng)北部尉。洛陽(yáng)為東漢都城,是皇親貴戚聚居之地,很難治理。
曹操一到職,就申明禁令、嚴(yán)肅法紀(jì),造五色大棒十余根,懸于衙門左右,“有犯禁者,皆棒殺之”?;实蹖櫺业幕鹿馘看T的叔父蹇圖違禁夜行,曹操毫不留情,將蹇圖用五色棒處死。
于是,“京師斂跡,無(wú)敢犯者”。但是曹操也因此得罪了蹇碩等一些當(dāng)朝權(quán)貴,礙于其父曹嵩的關(guān)系,明升暗降,曹操被調(diào)至遠(yuǎn)離洛陽(yáng)的頓丘(今河南清豐)。任頓丘令。這一年,曹操二十三歲。多年后曹操給其子曹植的一封書信《戒子植》寫道:“吾昔為頓丘令,年二十三,思此時(shí)所行,無(wú)悔于今。今汝年亦二十三矣,可不勉歟!
”公元178年(光和元年),曹操因堂妹夫?yàn)@強(qiáng)侯宋奇被宦官誅殺,受到牽連,被免去官職。其后,在洛陽(yáng)無(wú)事可做,回到家鄉(xiāng)譙縣閑居。
公元180年(光和三年),曹操又被朝廷征召,任命為議郎。此前,大將軍竇武、太傅陳蕃謀劃誅殺宦官,不料其事未濟(jì)反為宦官所害。曹操上書陳述竇武等人為官正直而遭陷害,致使奸邪之徒滿朝,而忠良之人卻得不到重用的情形,言辭懇切,但沒(méi)有被漢靈帝采納。爾后,曹操又多次上書進(jìn)諫,雖偶有成效,但東漢朝政日益腐敗,曹操知道無(wú)法匡正。
公元184年【甲子年】(中平元年),黃巾起義爆發(fā),曹操被拜為騎都尉,受命與皇甫嵩等人合軍進(jìn)攻潁川的黃巾軍,結(jié)果大破黃巾軍,斬首數(shù)萬(wàn)級(jí)。隨之遷為濟(jì)南相。濟(jì)南相任內(nèi),曹操治事如初。濟(jì)南國(guó)(今山東濟(jì)南一帶)有縣十余個(gè),各縣長(zhǎng)吏多依附貴勢(shì),貪贓枉法,無(wú)所顧忌。曹操之前歷任國(guó)相皆置之不問(wèn)。
曹操到職,大力整飭,一下奏免十分之八的長(zhǎng)吏,濟(jì)南震動(dòng),貪官污吏紛紛逃竄?!罢檀笮校豢で迤健?。當(dāng)時(shí)正是東漢政治極度黑暗之時(shí),甚至有了買官制度。朝廷徵還其為東郡太守,拜為議郎,曹操不肯迎合權(quán)貴,遂托病回歸鄉(xiāng)里,春夏讀書,秋冬弋獵,暫時(shí)隱居了。 當(dāng)時(shí)天下紛亂,先是發(fā)生了冀州刺史王芬聯(lián)合南陽(yáng)許攸、沛國(guó)周旌等地方豪強(qiáng),謀劃廢黜靈帝立合肥侯的事件。王芬等人曾希望曹操加入他們,但被曹操拒絕,后來(lái)王芬事敗自殺。接著,又有西北金城郡(今蘭州)的邊章、韓遂殺死刺史和太守,率兵十余萬(wàn)反叛朝廷。
公元188年(中平五年),漢靈帝為鞏固統(tǒng)治,設(shè)置西園八校尉,曹操因其家世被任命為八校尉中的典軍校尉。
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