袁譚在龍湊扎營(yíng),自己在平原和南皮之間駐軍對(duì)抗曹操。他在冀州北部立足至多僅數(shù)周,并不能穩(wěn)守龍湊和南皮。當(dāng)曹操進(jìn)軍龍湊時(shí),袁譚棄寨,趁夜撤回南皮,在附近的清河下寨。袁譚撤軍使平原無(wú)備,曹操入城并控制了全郡。此時(shí),袁氏的世交盟友、北部的烏桓以蘇仆延為首的部落準(zhǔn)備發(fā)五千騎兵來(lái)助袁譚。曹操出使烏桓的使者牽招在蘇仆延的王庭對(duì)公孫康派來(lái)的使者韓忠示威,成功說(shuō)服烏桓王解散了援軍。
次月,曹操北向攻南皮,袁譚出城交戰(zhàn)。雙方傷亡都很大,曹操想休戰(zhàn)。曹操帳下虎豹騎首領(lǐng)曹純勸止,且顯然點(diǎn)破了郭圖曾對(duì)袁譚提出的曹操將遇到的困難:“如今我們千里追敵,如果不取勝而退兵,就喪失了軍威;而且,我們是孤軍深入,難以持久。他們一旦取勝,會(huì)驕傲,我們一旦戰(zhàn)敗,會(huì)恐懼。以恐懼抵御驕傲,我們一定能勝利。”曹操同意了,下令進(jìn)攻,并親自擊鼓,在袁譚軍重整前將其擊潰。袁譚被曹純部追殺時(shí)墜馬,絕望中為求活命,對(duì)追兵說(shuō):“咄!放過(guò)我,我能使你富貴。”話未完,即被斬首。袁譚死,曹操占領(lǐng)南皮。
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