航海歸來之大時(shí)代

哥倫布雖然開辟通往美洲的新航路，卻沒有到達(dá)富庶的東方，也沒有給西班牙立刻帶來可觀的財(cái)富。而達(dá)·伽馬開辟開辟直通印度的新航路后，卻給葡萄牙帶來驚人的利潤(rùn)。西班牙當(dāng)局對(duì)此忌羨不已，希望也能找到一條直通東方的新航路，繼續(xù)支持遠(yuǎn)洋探險(xiǎn)活動(dòng)。阿美利哥曾經(jīng)設(shè)想，繞過新大陸的南端可以到達(dá)盛產(chǎn)香料的摩鹿加群島。

1513年，西班牙的美洲殖民地總督巴爾波亞（1475—1517年），率領(lǐng)探險(xiǎn)隊(duì)越過巴拿馬地峽，在山頂上望見美洲西邊一片汪洋，稱之為“大南?！?。他也相信，如能找到與“大南?！睖贤ǖ暮{，就可以到達(dá)盛產(chǎn)香料的東方了。1514和1515年，人們?yōu)閷ふ夷莻€(gè)海峽先后南航到阿根廷的拉普拉塔河口和圣馬提阿斯灣。麥哲倫密切注意上述動(dòng)態(tài)，隨時(shí)準(zhǔn)備完成這個(gè)任務(wù)。

費(fèi)爾南多·麥哲倫

費(fèi)爾南多·麥哲倫（約1480—1521年），葡萄牙破落騎士家庭出身。1496年起，在葡萄牙的航海事務(wù)廳供職，熟悉航海事業(yè)。

1505—1512年，麥哲倫作為葡萄牙遠(yuǎn)征隊(duì)的一名水手，前往印度、馬六甲、蘇門答臘、爪哇等地從事殖民活動(dòng)，在海戰(zhàn)中多次負(fù)傷，受到葡王的青睞。他到過摩鹿加群島（又譯馬魯古群島）的布魯、安汶和班達(dá)島，熟知再往東就是一片汪洋大海。他相信地圓說，而且他的經(jīng)歷使他很容易聯(lián)想到，經(jīng)過摩鹿加群島以東的汪洋就能到達(dá)哥倫布所發(fā)現(xiàn)的美洲；換句話說，摩鹿加就在美洲的西方，只要能找到通往“大南?！钡暮{，從歐洲西航同樣能夠到達(dá)摩鹿加群島。他向葡王提出自己的計(jì)劃，遭到拒絕。

1517年10月，麥哲倫憤而遷往西班牙。1518年3月，西班牙國(guó)王查理一世接見麥哲倫，并同他簽訂遠(yuǎn)洋探險(xiǎn)協(xié)定。協(xié)定規(guī)定：任命麥哲倫為新發(fā)現(xiàn)地的總督和欽差大臣，有權(quán)得到新發(fā)現(xiàn)地全部收入（扣除開支后）的1/20和新發(fā)現(xiàn)6個(gè)島嶼中的2個(gè)；西班牙王必須為探險(xiǎn)隊(duì)裝備5艘船（130噸的和90噸的各2艘，60噸的1艘），提供必需的物資、武器和保障供應(yīng)人員。

1519年9月20日，麥哲倫率領(lǐng)265人，分乘5艘船，從塞維利亞的外港圣盧卡啟航。1520年1月，麥哲倫一行到達(dá)拉普拉塔河口，經(jīng)實(shí)地勘察證明它不是一個(gè)海峽。2月24日，船隊(duì)駛抵圣馬提阿斯灣。再往南行都是航海家從未到過的地方，而且冬季臨近，風(fēng)雪交加，航行極其困難。3月31日，船隊(duì)駛進(jìn)接近南緯50度的圣胡利安港，只好在這里過冬。8月24日，麥哲倫的船隊(duì)繼續(xù)南航。10月24日，船隊(duì)駛進(jìn)南緯52度處的一個(gè)海峽；這個(gè)海峽很長(zhǎng)，而且忽寬忽窄，彎彎曲曲，港汊交錯(cuò)，潮汐洶涌。有一條船在困難面前喪失信心，掉頭逃回西班牙。麥哲倫率領(lǐng)3艘船（另一艘早已沉沒），經(jīng)過38天的艱苦航行，于11月28日走出海峽，進(jìn)入浩翰無邊的“大南?！?。溝通大西洋和“大南海”的通道終于找到，下一步就是要在“大南?！崩锴斑M(jìn)了。從1520年11月底到1521年3月初，船隊(duì)在“大南?！崩锖叫?個(gè)多月，竟沒有遇到一次暴風(fēng)雨，于是麥哲倫便稱它“太平洋”，這個(gè)名稱一直沿用至今。

1521年3月，麥哲倫的船隊(duì)駛抵菲律賓群島的馬薩瓦島（馬索華島）。8年前麥哲倫從東方回到西方，現(xiàn)在他又從西方繞到東方，實(shí)際上他的西航理想已基本實(shí)現(xiàn)。4月27日，麥哲倫率領(lǐng)數(shù)十名殖民者進(jìn)攻宿務(wù)島以東的馬克坦島，強(qiáng)令該島人民稱臣納貢，被當(dāng)?shù)厥最I(lǐng)拉普拉普領(lǐng)導(dǎo)的戰(zhàn)士擊斃。不久，西班牙殖民者用血腥手段征服這個(gè)地區(qū)，并以王子菲利普的名字命名，這就是今天的菲律賓。5月1日，船隊(duì)離開宿務(wù)島，于11月8日輾轉(zhuǎn)到達(dá)摩鹿加群島的提多爾島。12月21日，剩下的一艘船維多利亞號(hào)，在船長(zhǎng)埃里·卡諾的率領(lǐng)下單獨(dú)返航。

該船滿載香料，為避免葡萄牙人攔截，直接橫渡印度洋，繞道好望角，再沿非洲西海岸北上，于1522年9月6日回到出發(fā)地圣盧卡港。麥哲倫的船隊(duì)整整用3年時(shí)間，完成人類史上第一次的環(huán)球航行，無可辯駁地證明地圓學(xué)說是正確的，為人們地理知識(shí)的擴(kuò)大和科學(xué)的發(fā)展做出重大貢獻(xiàn)。

1492年8月3日，哥倫布帶領(lǐng)87名水手，分乘圣瑪麗亞號(hào)（130噸）、平塔號(hào)（90噸）、尼尼亞號(hào)（60噸）3只船，從巴羅斯港出發(fā)。為避開逆流和風(fēng)暴，船隊(duì)先向西南方向航行，9月初抵達(dá)加那利群島之戈梅臘島。9月8日，又從戈梅臘島出發(fā)，先向西后向西南航行，進(jìn)入茫茫的大西洋。經(jīng)過34晝夜的艱苦航行，終于在10月12日凌晨到達(dá)巴哈馬群島東南方的薩馬納島（當(dāng)?shù)厝朔Q“瓜納哈尼”）。哥倫布當(dāng)即以西班牙國(guó)王的名義將其占領(lǐng)，命名為“圣薩爾瓦多”（意為“救世主”）。他認(rèn)為他所到的地方就是印度，稱當(dāng)?shù)鼐用駷椤?span style="color: rgb(26, 113, 222);">印第安人”，即印度人，并向他們查詢黃金產(chǎn)地。

哥倫布一行繼續(xù)南下，于10月28日到達(dá)古巴。他們誤認(rèn)為古巴是中國(guó)的一個(gè)貧瘠地方，那它的東方就是日本。哥倫布的船隊(duì)掉頭轉(zhuǎn)向東方，12月7日到達(dá)海地，見其山川秀麗，有如西班牙，遂命名為“小西班牙”（“厄斯巴紐拉”）。圣誕節(jié)那天，旗艦圣瑪麗亞號(hào)在海地北岸觸礁擱淺，哥倫布利用船體修建第一個(gè)殖民據(jù)點(diǎn)取名“圣誕城”，留下39人駐守。1493年1月16日，哥倫布率兩只船出發(fā)返航，3月15日回到巴羅斯港，受到隆重歡迎。5月底，西班牙國(guó)王頒布命令，任命哥倫布為新發(fā)現(xiàn)地方的海軍司令、欽差大臣和總督，正式頒發(fā)授銜證書。

船只復(fù)原圖

遠(yuǎn)航歸來半年以后，哥倫布組織第二次更大規(guī)模的西航。1493年9月25日，哥倫布率領(lǐng)1500多人，其中有傳教士、官員和想去海外發(fā)洋財(cái)?shù)馁F族，帶著槍只彈藥、家畜、種子和生產(chǎn)工具，分乘17艘船，離開加的斯港。他們到加那利群島后立即西南行，經(jīng)20個(gè)晝夜到達(dá)小安的列斯群島的多米尼加島、瓜德羅普島和維爾京群島的波多黎各島，進(jìn)行大規(guī)模的殖民掠奪。

11月27日，船隊(duì)駛抵海地，發(fā)現(xiàn)他們建立的殖民據(jù)點(diǎn)已被印第安人夷為平地，留下的39人全被消滅。哥倫布率領(lǐng)西班牙殖民者開始向海地的印第安人征收人頭稅，甚至加以屠殺或擄為奴隸。

1496年3月，哥倫布從海地回到西班牙，由其弟巴塞羅繆代理總督職務(wù)。巴塞羅繆在海地南岸修建圣多明各城，作為西班牙殖民者統(tǒng)治西印度群島的首府。1498年5月，哥倫布組織第三次西航到達(dá)特立尼達(dá)島和委內(nèi)瑞拉的奧里諾科河口，望見南美大陸。不久，他與西班牙政府發(fā)生齟齬，特權(quán)被取消，本人被逮捕押解回國(guó)。哥倫布獲釋后，又于1502年開始第四次西航，到達(dá)洪都拉斯、哥斯達(dá)黎加和巴拿馬，1504年回到西班牙。

就在哥倫布西航期間，佛羅倫薩人阿美利哥·味斯普奇于1499—1502年間幾次去哥倫布到達(dá)的地方考察，回歐洲后出版一部游記，斷定那根本不是印度，而是“新大陸”。

1507年，德國(guó)學(xué)者瓦爾茨·米勒按照阿美利哥的說法，稱新大陸為“阿美利加”洲。哥倫布的錯(cuò)誤被糾正過來了，但加勒比海諸島至今仍稱西印度群島，美洲的原有居民一直被稱為印第安人。哥倫布的遠(yuǎn)航開辟了從西歐通向美洲的新航路，結(jié)束了美洲的與世隔絕狀態(tài)，并為西班牙的海外掠奪和殖民統(tǒng)治奠定了基礎(chǔ)。

葡萄牙人在非洲西海岸的航行和擴(kuò)張，促使西班牙人積極尋找另一條通往東方的新航路。他們資助哥倫布一行從歐洲向西航行，結(jié)果到了美洲，開辟了通往美洲的新航路。

克里斯托弗·哥倫布

克里斯托弗·哥倫布（約1451—1506年），早年經(jīng)歷不詳，大概是熱那亞人，世世代代從事毛紡織業(yè)生產(chǎn)，生活不富裕。1469年，18歲的哥倫布成為水手，經(jīng)常在地中海和北海航行，隨船隊(duì)到過西班牙、葡萄牙、法國(guó)、英國(guó)和冰島一帶，熟悉地中海和東大西洋沿岸的航路。他讀過《馬可·波羅行記》，相信意大利地理學(xué)家托斯堪內(nèi)里的地圓說，認(rèn)為從歐洲向西航行同樣可以到達(dá)盛產(chǎn)黃金、香料的中國(guó)和印度，萌發(fā)了西航思想。

1476年8月，哥倫布為一支熱那亞船隊(duì)護(hù)航，但在葡萄牙的圣維森提角附近海域遭葡萄牙和法國(guó)聯(lián)合艦隊(duì)的襲擊，哥倫布負(fù)傷落水，輾轉(zhuǎn)去里斯本。在葡萄牙期間，他與森特島（馬德拉群島）總督、著名航海家佩列斯特列勞的女兒結(jié)婚（1479年），得到岳父的手稿和海圖，又隨船訪問過黃金海岸的葡萄牙要塞米那。

1484年，哥倫布向葡萄牙當(dāng)局提出西航印度的建議，很快遭到拒絕，因?yàn)樗麄冋τ趯ふ依@道非洲南端通往印度的新航路。1486年，哥倫布舉家遷往西班牙，希望西班牙國(guó)王支持他的西航計(jì)劃。經(jīng)過許多周折，到1492年4月17日，即西班牙人攻陷格拉納達(dá)之后3個(gè)月，終于與西班牙國(guó)王簽訂著名的“圣大菲協(xié)定。”協(xié)定規(guī)定：西班牙國(guó)王是一切新發(fā)現(xiàn)土地的宗主和統(tǒng)治者，任命哥倫布為上述地方的總督、欽差大臣和海軍司令，有權(quán)獲得當(dāng)?shù)乜偸杖氲?/10?！笆ゴ蠓茀f(xié)定”的簽訂使哥倫布的西航計(jì)劃有了實(shí)現(xiàn)的可能。

15世紀(jì)上半葉，葡萄牙航海發(fā)現(xiàn)取得的成就震驚歐洲，恩里克不僅為葡萄牙人所景仰，而且受到歐洲人的尊敬。歐洲人尊稱他航海家，葡萄牙人則親昵地稱呼他恩里克王子和航海王子。他對(duì)人類的貢獻(xiàn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過一位航海家的豐功偉績(jī)。葡萄牙歷史學(xué)家雅依梅·科爾特桑說：“我們不能忘記這一事件的世界意義，因?yàn)樗c過去有聯(lián)系?！币簿褪钦f，葡萄牙人從其他民族以往的經(jīng)驗(yàn)中得到了啟迪，它的后果是對(duì)新人類的誕生起到了極大的推動(dòng)作用。

葡萄牙人對(duì)恩里克的愛戴與崇拜達(dá)到極高的程度，以致把他的形象神圣化了。傳說，他是一個(gè)純粹而又嚴(yán)肅的修道式人物，把一切個(gè)人情感和欲望置之度外，從不為瑣碎之事占用寶貴時(shí)光，耽誤航海事業(yè)。

恩里克1460年因病在他的航海基地薩格雷斯謝世，終年66歲。歷史學(xué)家都評(píng)價(jià)說，無論對(duì)葡萄牙還是對(duì)整個(gè)歐洲，他的一生及其事業(yè)的重要性是無法估量的。從他的航海時(shí)代起，每一個(gè)從事地理大發(fā)現(xiàn)的人，都是沿著他的足跡前進(jìn)的。

為了表示對(duì)他的永久敬慕，葡萄牙人民為他建立了紀(jì)念碑，設(shè)立了《唐·阿方索·恩里克王子勛章》，表彰對(duì)葡萄牙做出貢獻(xiàn)的本國(guó)和外國(guó)文化人士。恩里克王子的名字永遠(yuǎn)同葡萄牙的航海事業(yè)和航海大發(fā)現(xiàn)聯(lián)系在一起.在15世紀(jì)70和80年代，葡萄牙人抵達(dá)剛果，安哥拉和納米比亞。1487年（或1486年），巴托洛繆·迪亞士（約1450—1500年）率3只船沿非洲西海岸繼續(xù)南下，途中遇到風(fēng)暴，經(jīng)過十幾天的搏斗，竟于1487年2月漂到非洲東海岸的阿爾戈阿灣附近（南緯33度，東經(jīng)22度）。這是歐洲人第一次繞過非洲南端到達(dá)非洲東海岸。1488年，迪亞士返航時(shí)到達(dá)好望角，由于風(fēng)浪極大難于航行，稱之為“暴風(fēng)角?！逼咸蜒劳跽J(rèn)為，到了此地前往印度大有希望，遂改名“好望角?！钡蟻喪康暮胶D和資料，在達(dá)·伽馬后來遠(yuǎn)航印度時(shí)發(fā)揮了重要作用。

西歐直達(dá)印度新航路的開辟

自休達(dá)返國(guó)后，恩里克便一心一意地投身于航海事業(yè)。他遠(yuǎn)離豪華舒適的宮廷，放棄了婚姻和家庭生活，選擇葡萄牙西南角荒涼的圣維森特角附近的薩格雷斯定居下來，在這里創(chuàng)立了一所航海學(xué)校和一個(gè)天文臺(tái)。他從國(guó)外招聘有名的宇宙學(xué)家和數(shù)學(xué)家，研究了搜集來的大量信息。

之后，在薩格雷斯開設(shè)船塢建造船只。經(jīng)過多年的研究、訓(xùn)練和準(zhǔn)備后，恩里克于1418年派出船隊(duì)首次出航，并在當(dāng)年發(fā)現(xiàn)了馬德群島的桑托斯港島，繼而于次年發(fā)現(xiàn)了馬德拉島。其后，他派出的船隊(duì)又相繼發(fā)現(xiàn)了亞速爾群島各島嶼。

從那個(gè)世紀(jì)30年代起，恩里克向當(dāng)時(shí)人類的航海極限發(fā)起挑戰(zhàn)。他精心挑選了葡萄牙第一流的探險(xiǎn)家和英勇無畏的水手。這些忠心耿耿為他的航海事業(yè)效勞的船長(zhǎng)和船員，遵照他周密的計(jì)劃和部署，先后發(fā)現(xiàn)了幾內(nèi)亞、塞內(nèi)加爾、佛得角和塞拉里昂。

據(jù)史書記載，恩里克曾三令五申他的船長(zhǎng)，要同被發(fā)現(xiàn)陸地上的土著人和睦相處，主張?jiān)谀抢镞M(jìn)行和平的殖民。這就是后人稱之為的地理大發(fā)現(xiàn)。后來，葡萄牙王室受到尋找黃金、販賣黑奴等物質(zhì)利益的驅(qū)使，航海大發(fā)現(xiàn)變成了武力征服和掠奪，演變?yōu)闅埧岬闹趁裰髁x統(tǒng)治和壓迫。

西歐直達(dá)印度新航路的開辟

葡萄牙位于伊比利亞半島的西南側(cè)，大部國(guó)土瀕臨大西洋。從15世紀(jì)初起，其統(tǒng)治者積極參加對(duì)非洲的航海探險(xiǎn)和殖民活動(dòng)，經(jīng)過幾代人的努力，終于開通繞道非洲南端直達(dá)印度的新航路。

恩里克王子

在里斯本著名的帝國(guó)廣場(chǎng)上，一座高大挺拔的乳白色大理石紀(jì)念碑屹立在波濤洶涌的特茹河畔。在由一組群雕構(gòu)成的基座上，高聳筆直的碑柱直插云霄。從側(cè)面看去，紀(jì)念碑猶如一艘在大海中劈波斬浪、昂首航行的大船?；系窨痰臄?shù)十個(gè)人物都是葡萄牙航海家和航海事業(yè)的歷史功臣。

紀(jì)念碑正面的碑文寫著：獻(xiàn)給恩里克和發(fā)現(xiàn)海上之路的英雄。這個(gè)紀(jì)念碑于1960年葡萄牙航海大發(fā)現(xiàn)奠基人恩里克王子逝世500周年時(shí)所建，因此又稱恩里克王子紀(jì)念碑，也稱航海紀(jì)念碑。恩里克是最為世人熟知的葡萄牙人之一，以航海王子聞名于世。

恩里克王子實(shí)際上并沒有出海遠(yuǎn)航，只是在1415年隨王國(guó)船隊(duì)出征過摩洛哥的休達(dá)。恩里克全名為唐·阿豐索·恩里克，1394年出生在波爾圖，是若奧一世國(guó)王的第三個(gè)兒子，他的母親是英國(guó)人。他自幼沉靜踏實(shí)，喜好鉆研，專心致志于既定目標(biāo)。他隨船隊(duì)到達(dá)休達(dá)后，刻苦研究了大量歷史文獻(xiàn)，積累了寶貴的航海資料。他確信，地球上尚有許多未知的大陸等待人們?nèi)グl(fā)現(xiàn)。于是，一個(gè)宏大的設(shè)想在他的腦海里初步形成。他認(rèn)定，葡萄牙歷史上一個(gè)新的時(shí)代即將開始。

中國(guó)、印度和阿拉伯人的航海成就，有助于歐洲人開辟直達(dá)東方的新航路。1405—1433年間，中國(guó)明朝偉大的航海家鄭和率領(lǐng)龐大船隊(duì)七下西洋，先后訪問亞、非30余國(guó)和地區(qū)，最遠(yuǎn)抵達(dá)今東非肯尼亞的馬林迪，并有完整的航海圖，是世界航海史上的壯舉。

印度和阿拉伯的航海家早就航行在印度洋上，他們還沿非洲東岸向南航行，最遠(yuǎn)到達(dá)今莫桑比克。15世紀(jì)末，葡萄牙人達(dá)·伽馬就是利用上述航海成就，開辟了繞道非洲南端的好望角直達(dá)印度的新航路。

15世紀(jì)末，伊比利亞半島上的西班牙和葡萄牙，已經(jīng)完成領(lǐng)土統(tǒng)一和實(shí)現(xiàn)中央集權(quán)。兩國(guó)的專制君主以及貴族、商人，為掠奪黃金、白銀，擴(kuò)張勢(shì)力，積極支持航海事業(yè)和開辟直通印度的新航路。西班牙和葡萄牙兩國(guó)的統(tǒng)一又是在“收復(fù)失地”、即反對(duì)伊斯蘭教徒的勝利斗爭(zhēng)中實(shí)現(xiàn)的，于是15世紀(jì)末的伊比利亞半島出現(xiàn)一股空前的宗教狂熱，希望與信仰基督教的東方君主聯(lián)合起來，共同夾擊信仰伊斯蘭教的奧斯曼土耳其人。

上述各種因素起作用的結(jié)果，終于使西班牙和葡萄牙成為探索新航路和進(jìn)行殖民掠奪的總先鋒。

15世紀(jì)末以前，從西方通往東方的商路主要有三條。一條是陸路，即傳統(tǒng)的“絲綢之路”，從君士坦丁堡登陸，經(jīng)小亞細(xì)亞、黑海和里海南岸至中亞，再翻越帕米爾高原到中國(guó)。

另兩條是海路：一條從敘利亞和地中海東岸，經(jīng)兩河流域到波斯灣，另一條從埃及經(jīng)紅海至波斯灣，再換船到印度和中國(guó)。這幾條商路本來就經(jīng)過意大利、阿拉伯、拜占庭和波斯等地的商人多次轉(zhuǎn)手，才能將貨物運(yùn)抵西歐。

15世紀(jì)中葉奧斯曼土耳其帝國(guó)興起，先后占領(lǐng)小亞細(xì)亞和巴爾干半島，控制傳統(tǒng)商路，對(duì)過往商品征收重稅，使運(yùn)抵西歐的貨物不僅量少，而且比原價(jià)高8—10倍。于是，西歐的商人、貴族，迫切希望另辟一條繞過地中海東岸直達(dá)中國(guó)和印度的新航路。

15世紀(jì)時(shí)科學(xué)技術(shù)的提高和地理知識(shí)的進(jìn)步，使遠(yuǎn)洋航行成為可能，為開辟新航路創(chuàng)造了必要的條件。當(dāng)時(shí)的歐洲人已能制造多桅快速、載重?cái)?shù)百噸甚至千噸適宜遠(yuǎn)航的大船。我國(guó)發(fā)明的指南針，經(jīng)阿拉伯人之手于14世紀(jì)傳入歐洲，已被普遍應(yīng)用于航海事業(yè)。古希臘地理學(xué)家托勒密的地圓說，日益被人們接受。1477年，佛羅倫薩地理學(xué)家托斯堪內(nèi)里（1397—1482年）繪制世界地圖，把中國(guó)和日本畫在歐洲的西方，堅(jiān)信從歐洲向西航行可以到達(dá)東方。

15世紀(jì)末到16世紀(jì)初，歐洲人開辟橫渡大西洋到達(dá)美洲、繞道非洲南端到達(dá)印度的新航線以及第一次環(huán)球航行的成功，歷史上習(xí)慣稱為“地理大發(fā)現(xiàn)”。

15世紀(jì)末，由于商品貨幣經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，貨幣的需要量大大增加。貨幣不僅是商品交換的媒介，而且也是財(cái)富和權(quán)力的象征，好像誰有了它就有了一切。貴金屬金銀是理想的貨幣。中古的西歐，最初實(shí)行銀本位制，15世紀(jì)以后，逐漸過渡到金本位制，金銀同是國(guó)防貿(mào)易的支付手段。于是，西歐的國(guó)王貴族和商人像發(fā)瘋似地到處追求黃金和白銀，形成一股貴金屬熱。哥倫布就說過：“黃金是一個(gè)奇妙的東西。誰有了它，誰就成為他想要的一切東西的主人。有了金，甚至可以使靈魂進(jìn)入天堂?！比欢?，歐洲產(chǎn)金不多，銀主要產(chǎn)于德國(guó)。從15世紀(jì)后半期起，德國(guó)年產(chǎn)銀量不斷增加，仍然不能滿足需要。西歐商人在同東方貿(mào)易中運(yùn)進(jìn)價(jià)格昂貴的絲綢和香料，又使貴金屬大量外流。有些國(guó)家為緩解貴金屬短缺，一再下令禁止金銀出口，仍然不能解決問題。1275年夏，威尼斯人馬可·波羅（Marcopolo，1254—1324年），隨父親、叔父來到中國(guó)，受到元世祖忽必烈的盛宴歡迎。他在中國(guó)居住和為官17年，1295年回國(guó)后發(fā)表《馬可·波羅行記》（又名《東方見聞錄》，由馬可·波羅口述，比薩人魯思梯謙整理成書）。書中描寫北京的宮墻、房壁和天花板滿涂金銀，日本的金多無數(shù)用來蓋房，而且聲言絕對(duì)確實(shí)可信。這本書廣泛流傳，使西歐人垂涎三尺，決心遠(yuǎn)渡重洋、到富庶的東方去。恩格斯說：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整個(gè)遠(yuǎn)東尋找的是黃金；黃金一詞是驅(qū)使西班牙人橫渡大西洋到美洲去的咒語；黃金是白人剛踏上一個(gè)新發(fā)現(xiàn)的海岸時(shí)所要的第一件東西”。